Nelle viscere di un mostro morente Viaggio al centro del ghiacciaio della Plaine Morte

Appena percettibile, un soffio gelido sembra salire dalle profondità delle viscere del mostro morente. Il suo ultimo sospiro sulla scala del tempo geologico, dato che gli sono dati solo altri cinquant’anni di vita. Instancabilmente, simile a insetti necrofagi, questo misterioso respiro incide le pareti della galleria nella quale ci siamo invitati. A contatto con le irregolarità del ghiaccio, ha scavato migliaia di coppette, arricchendo le pareti di un rilievo meraviglioso. A pochi metri sotto la superficie, avanziamo faticosamente nella galleria orizzontale, rimescolando la neve depositata durante le ultime settimane. Poco prima che il pozzo precipiti nelle profondità, il tetto si apre verso il cielo, lasciando entrare un’ultima volta la luce del giorno. «È meglio non soffermarsi troppo a lungo qui», avverte Fred, indicando le minacciose cornici sul bordo del crepaccio. «Nell’esplorazione subglaciale, il pericolo è maggiore vicino alla superficie», spiega. «Oltre ai cornicioni, non è raro che enormi stalattiti ci minaccino come spade di Damocle. Se non ti schiacciano cadendo, possono intrappolarci bloccando l’ingresso delle gallerie.» Andiamo avanti. La neve cede il passo al ghiaccio tagliente che i nostri ramponi lacerano. Ai lati, nessun appiglio. I guanti scivolano sul ghiaccio liscio.

Le finestre meteorologiche per l’esplorazione subglaciale sono rare. Le condizioni fredde e secche di questa metà di dicembre sono ideali. Ma dopo le forti nevicate che hanno bloccato la maggior parte degli accessi, la galleria che visitiamo oggi, il cui ingresso è ben protetto, era l’unica opzione ragionevole.

Partito in esplorazione, Jeff ha già allestito una serie di soste su viti da ghiaccio. Hervé va per secondo, poi ci provo io, lasciando che la corda statica si srotoli lentamente nel mio discensore da speleologia. Mi lascio inghiottire dal mostro. Concentrato per non rischiare una falsa manipolazione, dimentico l’angoscia ispirata da queste pareti di ghiaccio che sembrano rinchiudersi su di me. Ma che spettacolo grandioso! Percorse dai fasci luminosi delle nostre torce frontali, le pareti dalle forme armoniose prendono vita. Il loro biancore si alterna a zone trasparenti che rivelano bolle d’aria intrappolate da tempo. Qua e là, delle crepe corrono lungo le pareti, testimoniando i movimenti del ghiaccio. «Alcuni di essi si formano con un semplice colpo di piccozza. È il ghiaccio che rilascia le sue tensioni. Questo può causare deflagrazioni impressionanti», mi dice Hervé con un sorriso che non basta a rassicurarmi. Quando la galleria forma una zona piana tra due sporgenze, ci muoviamo lungo i meandri scavati dall’acqua che scorreva qui durante l’estate. In alcuni punti, il tubo si stringe. Ma basta forzare un po’, in modo che il corpo scivoli tra le due pareti. Scendiamo, un risalto dopo l’altro, fino a quando il nostro progredire viene arrestato da una lastra di ghiaccio grigio, probabilmente corrispondente al vecchio livello dell’acqua del sifone sottostante. Non andiamo oltre. È qui, a circa 40 metri di profondità, che Jeff ci aspetta, in estasi davanti agli ammassi di cristalli di ghiaccio che si sono formati sul soffitto della galleria a causa delle correnti d’aria. «Non ho mai visto concrezioni come queste», dice il fotografo con una nota di emozione. «La natura è un’artista delirante, ci riserva delle belle sorprese.» Due anni prima, il friburghese aveva fotografato nella stessa galleria delle stalagmiti finissime alte più di un metro. «Era primavera, fuori faceva già caldo e l’acqua colava tremolando prima di gelare.»

Anche il tempo sembra essersi congelato in fondo alla galleria. Mentre penso che dall’inizio della nostra discesa sia trascorsa mezz’ora, il mio orologio mi dice che è già mezzogiorno e che siamo nelle viscere del ghiacciaio da quasi due ore. È ora di pensare alla risalita. Il discensore è sostituito dalla maniglia bloccante, che ci permetterà di issarci lungo i vari risalti. Uno sforzo considerevole per chi non è addestrato. Quasi un’ora dopo, eccoci al deposito di sci all’ingresso della galleria. Presto lasciamo il nostro rifugio per tornare al sole, con la sensazione di essere stati i primi, e forse gli ultimi, ad aver visitato questi luoghi. Le forti piogge potrebbero presto rendere la galleria inaccessibile per il resto dell’inverno. E se non sarà scomparsa entro all’inverno successivo, l’acqua portata dalle bédière, i piccoli ruscelli che d’estate scorrono sulla superficie del ghiacciaio, l’avrà rimodellata, offrendo agli esploratori nuove sorprese, e forse nuove prospettive per raggiungere il letto del ghiacciaio prima che questo mostro già morente sia completamente scomparso.