«C’est déjà l’ambiance Patrouille» La PdG, ça commence par la PdJ

La Patrouille des Jeunes se déroulera le 19 avril sur les hauts de Verbier, en marge de la Patrouille des Glaciers. Tremplin pour les uns, premier contact avec le ski-alpinisme pour les autres, cette course ouverte aux 10 à 20 ans a tout de la grande, ou presque.

Le 19 avril prochain, la patrouille formée de la Valaisanne Margaux Mendes de Leon et la Vaudoise Robine Deseyn tentera de franchir en tête la ligne d’arrivée à Verbier. Lancées sur le grand parcours, les deux jeunes athlètes du Swiss Team CAS devront avaler un dénivelé positif de 800 mètres. C’est encore loin des 2200 mètres d’Arolla-Verbier ou des 4386 mètres de Zermatt-Verbier, mais cela reste la «Patrouille», même si c’est celle «des Jeunes».

Si Margaux et Robine joueront la gagne le 19 avril chez les Dames U20, d’autres vivront à Verbier leur première course de ski-alpinisme. La «petite sœur» de la PdG offre en effet les conditions idéales pour un premier essai. C’était d’ailleurs l’objectif du Canton du Valais au moment d’initier le projet en 2014. Et ce n’est pas un hasard si l’organisation de la course a été confiée dès 2022 au club Mountain Performance, qui propose en Bas-Valais une structure d’encadrement pour les jeunes souhaitant se lancer en ski-alpinisme et qui abrite le Centre régional Valais du Swiss Team CAS.
Avec ses trois parcours ouverts aux équipes masculines, féminines et mixtes, la PdJ s’adapte à son public. Celles et ceux qui pratiquent déjà le ski de randonnée s’élancent selon leur âge sur le petit (catégorie U16) ou le grand parcours (catégories U18 et U20) menant jusqu’au pied du Bec des Rosses. Celles et ceux qui souhaitent découvrir l’activité optent pour le parcours «Découverte», sans grande difficulté technique et dont le dénivelé positif fait moins de 300 mètres. Pour Pierre-Yves Gay, président du comité d’organisation, cette dernière catégorie représente le plus grand enjeu de la PdJ. A l’instar de la PdG, qui rassemble élite mondiale et amateurs, la PdJ veut réunir athlètes déjà en lice en Coupe suisse et débutants. «C’est une véritable carte de visite pour le ski-alpinisme auprès du jeune public. Quand vous voyez des débutants passer la ligne d’arrivée avec la banane et que vous les retrouvez quelques jours plus tard aux entraînements du club local, c’est le bonheur», s’émerveille le Bagnard, qui a lui-même vu son fils Aurélien commencer ainsi. Ce dernier, aujourd’hui membre de l’équipe élite du Swiss Team CAS, jouera d’ailleurs le podium cette année entre Zermatt et Verbier avec ses coéquipiers.

Incontournable pour les écoliers valaisans, qui peuvent la cocher dans leur programme extrascolaire, la PdJ rassemble tous les deux ans des jeunes de toute la Suisse, et même du Val d’Aoste voisin. Thomas et Robin Bussard avaient fait le déplacement en 2018 depuis la Gruyère. Agés de 16 ans à l’époque, les deux jumeaux l’avaient emporté chez les U18, et ils n’ont pas oublié: «Nous n’étions pas encore au Swiss Team, et cette victoire à la PdJ nous avait permis de montrer notre potentiel, raconte Thomas. C’était énorme pour nous de franchir en tête la même ligne d’arrivée que les grands.» Vainqueurs de la petite PdG en 2022 avec le Valaisan Léo Besson, les deux frangins s’aligneront cette année au départ de Zermatt.
Loin d’Arolla et de Zermatt, les quelque 250 patrouilles attendues le 19 avril prochain se mesureront sur le domaine skiable de Verbier pour terminer en beauté sur le mythique tracé final de la Patrouille des Glaciers. Margaux et Robine, habituées de la Coupe suisse, sont déjà dans les starting-blocks. Pour elles qui participeront à leur dernière PdJ avant de se lancer sur la «vraie» en 2026, cette course réservée aux jeunes n’est définitivement pas une course comme les autres. «A Verbier, il y a beaucoup plus de participants et surtout beaucoup plus de spectateurs qu’en Coupe suisse, c’est déjà l’ambiance Patrouille», s’exclame Robine, pour qui «clore la saison ainsi, c’est le rêve».