Un charognard longtemps mal-aimé Le gypaète, entre mythe et réalité

L’histoire du vautour est celle d’une chasse sans merci suivie d’une extinction. Au fil des siècles, il fut tiré, piégé, empoisonné, ses jeunes furent dénichés et ses œufs dérobés. Des primes encouragèrent sa destruction. Au 19^e siècle, sa rareté croissante attisa encore la convoitise des collectionneurs et des chasseurs.

D’autres facteurs jouèrent contre lui: la disparition du gibier – causée par la surchasse – qui le priva de nourriture; l’éradication des grands prédateurs à l’aide d’appâts empoisonnés; ses faibles effectifs et taux de reproduction, sa maturité sexuelle tardive et son naturel confiant; handicap supplémentaire, le Petit Age glaciaire réduisit les courants thermiques nécessaires à ce grand voilier. Mais le rapace a surtout été victime de sa mauvaise réputation.

Pour nos esprits rationnels, la traque de l’inoffensif charognard s’explique par les conditions d’existence de nos aïeux sur l’alpe, dans un monde inquiétant où le quotidien comportait maints périls naturels. Leur vie précaire était soumise aux aléas climatiques détruisant foins et récoltes, ou aux grands prédateurs qui s’en prenaient au bétail, et représentaient même – certes rarement – un risque physique. Ces «fléaux» frappaient durement de pauvres paysans, et nourrissaient en eux un fort sentiment de vulnérabilité envers les forces de la nature. Pour apaiser leur inquiétude, ils tentaient d’expliquer ces phénomènes, ce qui leur permettait, pensaient-ils, de les anticiper. C’est ainsi que sont nées des croyances où le gibier tenait une place importante. Celui-ci se divisait en deux catégories: les animaux «utiles» et les «nuisibles».

De par son allure impressionnante et sa taille extraordinaire, le gypaète appartenait au second groupe. En cause, sa faculté d’apparaître soudainement très près de l’Homme, et son audace suspecte de le survoler en le «dévisageant»; son regard fascinant cerclé de rouge; son masque et sa barbe noirs qui lui donnent un air sévère; et sa réputation de voracité, due à ses puissants sucs gastriques, qui lui a valu le nom allemand de «vautour des agneaux». Outre ses prétendus dégâts sur le bétail, on croyait aussi qu’il s’en prenait parfois aux montagnards.

Au-delà de cette explication restent de nombreux récits détaillés (dates, lieux, noms, témoins) d’attaques d’enfants et de chasseurs. Par exemple, le 2 juin 1870 dans l’Oberland bernois, un garçon de 14 ans se serait fait violemment tabasser à coups d’ailes, de bec et de griffes, et sérieusement blessé au crâne, au dos et à la poitrine. Après sa convalescence, il se serait rendu au Museum de Berne où, parmi d’autres rapaces naturalisés, il aurait identifié son agresseur: un gypaète adulte (M. A. Feierabend, Die Schweizerische Alpenwelt, 1873).

Si les récits de chasseurs soi-disant attaqués paraissent souvent exagérés voire stéréotypés, peut-on affirmer qu’absolument tous ceux relatant des attaques d’enfants ne sont qu’affabulations? Ou est-ce que, en des cas rarissimes et des contextes différents du nôtre (conditions de la vie rurale, disparition du gibier, climat défavorable), un gypaète affamé et stressé a-t-il pu précipiter dans le vide un gamin chétif livré à lui-même sur l’alpe, avant de se repaître de sa dépouille? Car, selon plusieurs témoignages anciens ou récents, le vautour, s’il n’est pas le chasseur qu’on croyait jadis, saurait déséquilibrer des proies en détresse pour les faire chuter. Aurait-on ensuite fait de ce comportement occasionnel une généralité? Difficile de trancher. Soulignons toutefois que l’oiseau, doté de serres de charognard inadaptées à la chasse, est incapable d’emporter dans les airs un poids de plus de 3 kilogrammes, donc en principe un enfant.